Поселения древних людей на территории нынешнего Красноярска были обнаружены достаточно давно, в девятнадцатом веке и были отнесены ко времени палеолита: люди живут на этой земле более 30 тысяч лет. Позднее в междуречье Енисея и Качи жили тюркские народы — качинцы, енисейские кыргызы, их поселение называлось «Кызыл-Яр-Тура»; в XVII веке на их место с боями пришли русские. Казаками город был построен к середине июля 1628 года как острог. Служилые люди под руководством Андрея Дубенского прибыли к устью Качи и начали строить фортификационные сооружения для обороны от енисейских кыргызов, живших на берегу Енисея.

Статус города Красноярск получил в 1690 году. Быстрый рост Красноярска начался с приходом в город в 1735 году Сибирского тракта (сейчас федеральная трасса М53), связавшего Красноярск с Ачинском и остальной частью европейской России. С 1822 года Красноярск — центр образованной Енисейской губернии. Дальнейший рост города связан с открытием золотоносных приисков в губернии и приходом железной дороги в город в 1895 году.

Во времена Российской империи Красноярск был одним из мест политической ссылки. Восемь декабристов было сослано в Красноярск после подавления восстания.